Lexical Evolution and Semantic Change

世界各民族的文字大概最初都是象形文字，后来都朝各自的方向发展，英语成了拼音文字；汉语成了表意文字。前者多注意它的（拼）音，后者多体现其（形）意。这样就可以解释英语的一词多意性和同一概念的多意性，也可解释汉语的词语意义的稳定性和严谨性。

一般来说英语词义比较灵活，词的涵义范围比较宽，比较丰富多彩，词义对上下文依赖性比较大，独立性比较小。汉语词义较窄，较为精确、固定，比较严谨，因而词义的伸缩性和对上下文的依赖性就比较小，独立性也就较大。汉语词语用法勿需多说。只要了解这个明显的事实就不言而喻。中国幅员辽阔，方言众多，但只要写下汉字，彼此就能沟通，这便是汉语词语严谨和稳定的例证。相比之下，英语传到美洲不过几百年，词义变化已是不可忽视的引人注目。英语词的多义性至少有两方面的原因：一是历史造成的原因；二是自身语言结构的原因。历史造成的原因是指因时间推移而存在的一词多义，如board，本义是木板，由此又引申出“桌子”，因为桌子是木板做的，用来吃饭开会、议事的，由此又引申出“委员会”。所以现在board一词就有了几个意思。由于英语词的多义性和表达的多义性，中国人学习、阅读、翻译时稍不注意就发生误解。英语表达的多样性构成了英语的一项修辞手段，即在行文中使用各种不同的同义词、近义词、上限词或下限词等来代替，中国学生以汉语方式思维，常常以为是不同的概念。

在许多语言中，一个字或词会有很多的意义。在中文里，一个音节可能有很多含义，它用不同的字形和不同的字调发音来加以区别。海外朋友常常抱怨中文的字调复杂难学，非要搞对调号才能传情言意。但只要学一学Queen’s English就知道，她也不是一只容易唱的曲子。除了洋腔洋调难以上口，英语一个词或是短语在不同的上下文常会有不同的涵义，容易混淆，外族人常搞错。如to spend a penny的本意就是“一便士”，但在一定的上下文中却是urinating！